Екатерина II

Екатерина II (1762-1796) была немецкой принцессой. В  качестве жены наследника русского престола она хорошо усвоила «правила игры»  русской политической элиты. Будучи широко образованной, энергичной и  умелой правительницей она не решилась на кардинальные реформы. В начале правления  она планировала превратить Россию в государство «всеобщего блага» с мудрыми законами, просвещенными  гражданами, но абсолютным монархом во главе. Ее время называют просвещенным абсолютизмом. 
Для подготовки нового государственного законодательства (Уложения) в 1767 году было избрано 572 депутата от разных сословий (кроме помещичьих крестьян и духовенства). Работа Уложенной комиссии выявила острые социальные противоречия, столкновения интересов. Комиссию Екатерина II под предлогом начавшейся русско-турецкой войны (1768-1774) распустила. Но впоследствии учла материалы комиссии при проведении ряда преобразований. Отказу от реформаторских идей, усилению консервативных настроений у императрицы способствовали народные выступления, крупнейшим среди которых стало восстание под предводительством Емельяна Пугачева (1773-1775). 
Для внутриполитической сферы наиболее важной была областная (губернская) реформа 1775 года. Страна была разделена на 50 губерний по 300-400 тыс. жителей в каждой. Возглавлял губернию губернатор. Территорию из нескольких губерний возглавлял генерал-губернатор или наместник. Эти лица назначались императрицей и обладали огромными полномочиями. Губернии делились на десяток уездов по 20-30 тыс. жителей. Властью в уезде были нижний земский суд с капитаном-исправником во главе. В работе губернских и уездных органов управления, в соответствующих судебных инстанциях участвовали выборные от дворянства. По Жалованной грамоте городам (1785) были созданы городские органы самоуправления. Общероссийское законодательство было распространено на Правобережную Украину и на Дон. Запорожская сечь была ликвидирована, казаки переселены на Кубань, их вольности были ограничены. 
В социально-экономической сфере огромные усилия тратились на освоение новых территорий. Появились Севастополь, Одесса и другие города. На новых землях устанавливались крепостные порядки. До 800 тыс. государственных крестьян Екатерина раздарила своим фаворитам. Была проведена секуляризация (переход в руки государства) монастырского (церковного) землевладения. Расходы на содержание церкви были сокращены в 5 раз. 
Для внутренней политики Екатерины II был характерен своеобразный дуализм (двойственность). Она пыталась создать о себе представление, как о просвещенной монархине. Запретила дворянам обращаться к ней со словами «Я, холоп, твой…». Но в отношении крестьянства, всего простого люда все «гайки» были закручены. 
«Просвещенный абсолютизм». 
Под просвещенным абсолютизмом понимается политика, которая проводилась во второй половине XVIII в. в ряде монархических стран Европы. Эта политика была направлена на устранение остатков средневекового строя в пользу капиталистических отношений. Просвещенные монархи декларировали свое стремление править в интересах общего блага, на разумных основах, не только в соответствии со своими огромными правами, но и помня об обязанностях. Своей первейшей обязанностью просвещенные монархи считали просвещение народа, покровительство искусствам, работники которых в свою очередь прославляли монархов, создавали блестящий фасад абсолютистских режимов. 
В России Петр Великий стал первым абсолютным монархом, но многое он сделал и в культурной сфере. Его дочь Елизавета Петровна учредила первый профессиональный театр (1754, Ф. Г. Волков), Московский университет (1755, М. В. Ломоносов), Академию художеств (1757) 
Екатерина II или «русская Семирамида» также оставила значительный след в развитии русской культуры. В правление Екатерины II творили выдающиеся архи-текторы. При Екатерине II был открыт Горный институт в Петербурге (1773), Большой театр в Москве, Публичная библиотека в Петербурге. Созданием Смольного института было положено основание женскому образованию в России. Впервые была проведена вакцинация от чумы. 
Немка по происхождению Екатерина Алексеевна заботилась о сохранении русского языка. В 1783 года по инициативе Е. Р. Дашковой была основана Российская академия, которая имела гуманитарную направленность и занималась проблемами русского языка. «Российский язык красотою, изобилием, важностью и разнообразными родами мер в стихотворстве, каких нет в других, превосходит многие европейские языки, а потому и сожалительно, что россияне, пренебрегая столь сильный и выразительный язык, ревностно домогаются говорить и писать несовершенно языком весьма низким для твердости нашего духа и обильных чувствований сердца», – писала президент новой Академии. С целью «возвеличить российское слово, собрать оное в единый состав, показать пространство, обилие и красоту, поставить ему непреложные правила, явить краткость и знаменательность его изречений и изыскать его глубочайшую древность» в кратчайшие сроки, в 1789-1794 годах был выпущен словарь русского языка – «Словарь Академии Российской». Дашкова стала членом Стокгольмской, Дублинской и ряда дру-гих академий и обществ. 
Екатерина II была образованнейшим монархом. Она сама писала не только законы, но и пьесы, мемуары. Но критических замечаний в адрес монархии не терпела, оставаясь, прежде всего, абсолютным монархом.