После смерти Ивана Грозного и его сыновей  борьба за власть в правительственной верхушке еще более обострилась. В результате внутренней распри, связанной со многими сложностями этого периода, фактически правителем государства стал брат жены царя Федора Борис Годунов. После смерти царя Федора Бориса Годунова избрал царем Земский собор. Впервые на Руси появился царь, получивший престол не по наследству.

По оценке историков, Борис Годунов был  талантливым политическим деятелем. Он не стал прибегать к широкому террору, а расправлялся лишь со своими реальными врагами.

Вывод страны из запустения Годунов видел, как и Иван IV, в закрепощении крестьян. Хозяйственный кризис послеопричнинных лет был выражением общих социальных процессов. Рост численности класса феодалов, уменьшение в связи с  этим средних размеров феодальных владений и стремление феодалов к более высокому уровню жизни вызывали, в свою очередь, резкий отпор крестьянства. Так уж сложилось в истории России, что ответом на сопротивление крестьянства было ужесточение эксплуатации и одновременно ее дальнейшее усиление.

Наметившийся  в 90-х гг. XVI в. экономический подъем был прерван неурожаем. В стране начался голод, продолжавшийся около  трех лет. Цена на хлеб поднялась примерно в 100 раз. Только в Москве умерло около 130 тыс. человек.

Правительство Бориса Годунова пыталось бороться с голодом, однако предпринимаемые меры не давали желаемых результатов. Это объяснялось не только тем, что причиной кризиса явился неурожай, но и в не меньшей степени тем, что в эти годы резко усилилась эксплуатация крестьян. В результате этого хозяйство начало терять свою устойчивость, что и проявилось при первом же неурожае. Эффективнее бороться с причинами голода можно было лишь при условии ликвидации привилегии феодалов, что в тех условиях было невозможно. Огромный урон экономике страны нанес голод 1601-1603 гг., вызванный затяжными неурожаями. Он привел также к оттоку населения из центральных районов на окраины, где стали возникать самоуправляющиеся общины так называемых вольных казаков. Голод привел к восстаниям. В 1603 г. началось крупное восстание холопов, охватившее большую территорию и ставшее прологом крестьянской войны.

Обострение  внутриполитической ситуации привело в свою очередь к резкому падению престижа Годунова не только в народных массах, но и среди феодалов. В этих непростых условиях на Руси появился Лжедмитрий I. В Польше объявился самозванец, выдававший себя за давным-давно погибшего в Угличе царевича Дмитрия. Агенты самозванца усиленно распространяли на Руси версию о его чудесном спасении от рук убийц, посланных Годуновым, и доказывали законность его права на отчий престол. Это известие привело к смятению умов и замешательству во всех слоях общества, в каждом из которых нашлось много недовольных правлением царя Бориса. Определенную помощь в организации авантюры оказали вставшие под знамена Лжедмитрия польские магнаты. В итоге к осени 1604 г. образовалась достаточно мощная армия для похода на Москву.

Борис Годунов, узнав о появлении самозванца, приказал создать следственную комиссию по выяснению его личности. Комиссия, состоявшая из дьяков Посольского приказа  и патриаршей канцелярии, установила, что царевичем назвался беглый монах  Чудова монастыря Григорий Отрепьев. Под этим именем самозванец и вошел в историю. Правда, некоторые современные исследователи, преимущественно западные, утверждают, что царевич мог быть и подлинным, либо им стал какой-то знатный польский юноша.

Казалось, само провидение было на стороне Лжедмитрия: 13 апреля 1605 г. умер царь Борис. Обстоятельства его смерти были не до конца ясны современникам — многие предполагали самоубийство. Но скорее всего причиной был тяжелый недуг. Б. Годунов страдал им долгие годы и не раз находился при смерти. Шестнадцатилетний сын Бориса царевич Федор не смог удержать власть в своих руках. По приказу самозванца вместе с матерью царицей Марией он был убит.

Историю появления на русском престоле Лжедмитрия, его восприятие народом трактуют неоднозначно. Лжедмитрий I, который оказался на русском престоле не без ведома его польских покровителей, сыграл определенную роль в истории Руси того периода. Воспользовавшись сложившейся ситуацией на Руси, ее разобщенностью и нестабильностью, Лжедмитрий с небольшим польско-литовским отрядом переправился через Днепр неподалеку от Чернигова. Выдав себя за сына Ивана Грозного, он сумел привлечь на свою сторону огромную массу русского населения, поверившего ему. Силы Лжедмитрия быстро росли, города открывали ему ворота, крестьяне и посадские люди вливались в его отряды. Лжедмитрий двигался на волне начавшейся крестьянской войны. После смерти Бориса Годунова на сторону Лжедмитрия начали переходить и воеводы, перешла и Москва, куда он торжественно въехал 20 июня 1605 г.

Добиться  водворения на престол оказалось  легче, чем удержаться на нем. Чтобы  укрепить свое положение, Лжедмитрий подтвердил крепостническое законодательство. И все же вскоре правлением Лжедмитрия оказались недовольны все: крестьяне, феодалы и православное духовенство. В итоге 17 мая 1606 г. Лжедмитрий и некоторые его приближенные были убиты.

Свержение Лжедмитрия I и приход к власти Василия IV Шуйского не привели к нормализации обстановки в стране. Крестьянство не прекратило борьбы против крепостнического ига. Летом 1606 г. у народных масс появился предводитель — Иван Исаевич Болотников. Собравшиеся под знаменами Болотникова силы представляли собой сложный конгломерат, состоявший из разных слоев. Здесь были и казаки, и крестьяне, и холопы, и посадские люди. Здесь же было немало служилых людей, мелких и средних феодалов. В июле 1606 г. болотниковские войска вышли в поход на Москву. В битве под Москвой войска Болотникова потерпели поражение и вынуждены были отступить к Туле. 30 июля началась осада города, а уже через три месяца болотниковцы капитулировали, а сам Болотников был вскоре казнен. С подавлением этого восстания крестьянская война не прекратилась. Однако крестьянское движение пошло на спад. В то же время правительство Василия Шуйского стремилось стабилизировать положение в стране. Но и служилые люди, и крестьяне по-прежнему были недовольны политикой правительства. Причины недовольства были разные. Дворяне чувствовали неспособность Шуйского прекратить крестьянскую войну, крестьяне же не принимали его крепостническую политику.

А тем  временем в Стародубе (на Брянщине) появился новый самозванец, объявивший себя спасшимся "царем Дмитрием". По мнению многих историков, Лжедмитрий II был ставленником польского короля Сигизмунда III, хотя поддерживают эту версию не все. Основную часть вооруженных сил Лжедмитрия II составляли польские шляхтичи и казаки.

В январе 1608 г. он двинулся на Москву. Разбив в  нескольких боях войска Шуйского, к  началу июня Лжедмитрий II дошел до подмосковного  села Тушина, где и обосновался лагерем.

В феврале 1609 г. правительство Шуйского заключило  договор со Швецией, рассчитывая  на помощь в войне с "тушинским  вором" и его польскими отрядами. По этому договору Россия отдавала Швеции Карельскую волость на Севере, что было серьезной политической ошибкой. Это дало Сигизмунду III повод для перехода к открытой интервенции. Речь Посполитая начала военные действия против России. Польские отряды покинули Тушино. Находившийся там Лжедмитрий II бежал в Калугу, где и был убит в декабре 1610 г.

Тем временем в стране продолжалась крестьянская война, которую вели теперь многочисленные казацкие отряды. Московские бояре  решили обратиться за помощью к польскому  королю Сигизмунду. Был заключен договор  о призвании на русский престол  королевича Владислава. В результате польские королевские войска вошли в Москву.

Развернула  агрессивные действия и Швеция. Шведские войска оккупировали значительную часть  севера России и готовились к захвату  Новгорода. Россия оказалась перед  прямой угрозой утраты независимости. Однако захватнические планы агрессоров вызвали народное возмущение.

В середине июля шведские войска захватили Новгород, затем осадили Псков, где была установлена власть их эмиссаров.

В этой обстановке стремление к освобождению от иноземного гнета ярко выразил один из руководителей нижегородского посада Кузьма Минин, который осенью 1611 г. обратился с призывом создать ополчение для освобождения Москвы. Руководителем ополчения был избран Дмитрий Пожарский.

В августе 1612 г. ополчение Минина и Пожарского вошло в Москву и вынудило польский гарнизон в Кремле капитулировать. Москва была освобождена, но окончательная ликвидация последствий интервенции была еще впереди. Интервенты и казачьи отряды продолжали рыскать по стране. Они повсюду сталкивались с народным сопротивлением, порой перераставшим в партизанскую войну. В жестокой и суровой борьбе русский народ отстоял независимость своей родины. 

В этот же период в России прочно утверждалось крепостничество. Определяющая тенденция  социально-экономического развития России состояла в дальнейшем укреплении феодально-крепостнических порядков. В дворянской среде постепенно утрачивалась прямая связь между службой и ее земельным вознаграждением: поместья оставались за родом даже в том случае, если его представители прекратили службу.

Развитие  феодально-крепостнических отношений  проявлялось также в расширении крепостнического землевладения за счет пожалования дворян черными  и дворцовыми землями. В то же время  Соборное Уложение 1649 г. запрещало церкви расширять свои владения.

Существенное  значение в насаждении крепостнических  порядков имели меры правительства  по предотвращению бегства крестьян. Так, правительство взяло на себя сыск беглых, освободив от этого  дворян.

История России этого периода убедительно  свидетельствует о том, что после Ивана Грозного страна была повернута в так называемый период "смутного времени".

"Смутное  время", или "великая разруха  Московского государства", как  говорили тогда, продолжалось  около десяти лет. Страна была  разорена, в ней не осталось "законного правительства". В этих условиях после освобождения Москвы от поляков по стране были разосланы грамоты о созыве Земского собора для выборов нового царя. Собор собрался в январе 1613 г. Это был самый представительный собор за всю историю средневековой России, отразивший в то же время соотношение сил, сложившихся в ходе освободительной войны. Вокруг будущего царя разгорелась борьба. В конечном итоге сошлись на кандидатуре 16-летнего Михаила Романова, родственника первой жены Ивана Грозного. Это обстоятельство как бы создавало видимость продолжения прежней династии русских князей. 21 февраля 1613 г. Земский собор избрал царем России Михаила Романова. С этого времени начинается правление в России династии Романовых, которое продолжалось немногим более трехсот лет, до февраля 1917 г. 

II. Страна при первых Романовых. Соборное уложение 1649г.