Беляки средней полосы России

Заяц-беляк — любимый объект охоты почти по всей нашей стране. Отличительные признаки. Он потому и беляк, что зимой чисто-белый, остальные виды зайцев в лучшем случае остаются сероватыми или почти не меняют цвета. Но эти тонкие оттенки в природе трудноразличимы. Самый верный признак беляка — отсутствие на хвосте черного цвета.

Беляки средней полосы России, Западной Сибири и Казахстана весят до 4 кг, в Якутии и на Дальнем  Востоке они мельче — не более 3 кг, в тундрах Сибири живет беляк-гигант — до 5,5 кг весом.

 
Места обитания. Житель лесов, но не сплошной тайги. Гари, вырубки, просеки — его излюбленные места, выходит он на сибирские гольцы, уживается в тундре и среди безлесных каменистых возвышенностей. Обычны беляки и среди березовых колков лесостепи Западной Сибири. 
Образ жизни и повадки. Заяц-беляк — любитель вечерних и предрассветных сумерек. Он снимается с лежки после захода солнца (может бегать и ночью), охватывая за сутки 10—20 га лесной площади.

 
Обычно заяц обходится без особых укрытий от непогоды, но зимой устраивает для отдыха ямки, иногда роет в снегу и неглубокую нору. 
Различна у беляков подвижность. В одних местах они держатся с большим постоянством, пробегая за день не более пары километров и занимая в течение года участок 40—50 га. В других районах совершают ежедневные кочевки от мест лежек к местам кормления, проходя по десятку километров, а в горной тайге иногда идут вдоль охотничьей тропы на гольцы и назад. В тундре беляки совершают настоящие кочевки. Например, на Таймыре с сентября зайцы идут на юг, собираясь стадами по 15—20, а то и 70—80 особей. Совершают зайцы посезонно и вертикальные перемещения. В Якутии они осенью спускаются в поймы рек, а весной поднимаются в горы, задень проходя до 10 км. 
Основные перемещения связаны с поиском корма. Летом беляки едят сочные травы, часто пьют воду. Излюбленные их корма— клевер, одуванчик, мышиный горошек и другие бобовые, любят они иван-чай, едят даже полынь — в общем, сотни видов растений. С большой охотой беляки выкапывают гриб — олений трюфель.

 
Осенью зайцы начинают питаться корой и ветками деревьев, даже таких, как лиственница, травяной ветошью — всем, что удается раздобыть. 
Беляк очень плодовит. За лето зайчиха приносит 2—3 помета из 3—5, иногда даже 11 потомков. Самцы отчаянно дерутся между собой, но тем не менее преследуют самку группой. После 50 дней беременности самка забирается в гущу кустов или в валежник, и там появляются зайчата, в первый же день способные к самостоятельному передвижению. В тундре зайцы-беляки иногда устраивают выводковые норы, но в большинстве мест обитания выводок зайчат остается просто под прикрытием кустов и трав. Молодые растут быстро и на 9—10-й день едят траву. Однако, в отличие от кролика, половозрелыми зайцы становятся только в годовалом возрасте.

 
Весной и осенью беляк  линяет. Весенняя линька начинается в марте и кончается в мае. Осенняя начинается в августе и заканчивается в середине ноября. Осенью первыми вылинивают задние ноги, круп, затем передние лапы и бока. Дольше всего летний мех остается на спине и около глаз. Весной линька идет в обратном порядке — со спины.

Живут беляки 8—9 лет, иногда доживают до 10, обычно же гибнут значительно раньше.

Численность зайцев-беляков сильно колеблется, в тайге цикл таких колебаний — 10—-11 лет, южнее колебания бывают чаще и беспорядочнее. Уменьшение или увеличение числа зайцев не охватывает всю страну — в одном месте их больше, в другом меньше. Имеются лишь общие тенденции. Как много может быть беляков, видно хотя бы из того, что в Якутии однажды на поляне размером около 10 га кормились сразу 140 зайцев, на другой размером 1 га — 48. Вместе с тем иногда по первой пороше можно пройти многие километры и не встретить ни одного заячьего следа.