Из всех известных процессов химической переработки углей коксование получило наибольшее развитие и практическое использование. Это обусловлено исключительной ролью и значением основного продукта этого процесса - кокса в доменном и литейном производствах.

Первоначально потребность зарождавшегося металлургического производства в углеродном сырье удовлетворялась почти исключительно за счет древесного угля. Высокие качества последнего как металлургического топлива, в особенности почти полное отсутствие минеральных примесей, предопределили его применение в металлургических процессах в течение длительного времени. Однако интенсивный рост производства черных металлов в XVIII в. требовал все больше сырья, что истощило ресурсы древесины в Англии и других странах развитой металлургии. Закон, запрещавший вырубку лесов, поставил пред промышленниками задачу использовать в доменной плавке другие виды сырья, важнейшим из которых стал впоследствии каменноугольный кокс. Успешную выплавку чугуна на каменноугольном коксе удалось наладить уже в 1735 г., а в конце XVIII в. доменное производство Англии практически полностью перешло на кокс. Первая доменная печь на коксе во Франции была задута в 1785 г.

Технология коксового производства прошла сложный путь развития от коксования в кучах, заимствованного из опыта получения древесного угля, до современных коксовых печей. Первые попытки коксования угля в кучах относятся к XVI в., и просуществовало оно вплоть до середины XIX в. В кучи засыпали хорошо коксующийся уголь в крупных кусках, а необходимое для процесса тепло получали за счет сгорания летучих продуктов коксования и части угля. По окончании коксования кучу разрушали и заливали кокс водой.