Витус Ионассен Беринг

8 сентября 1740 экспедиция вышла  из Охотска. Пока шли  сборы,  наступил  сентябрь. Плыть в Америку было поздно. Поэтому пошли на восточный берег Камчатки, где и стали на зимовку в необыкновенно удобной бухте реки Авача. Уникальное удобство бухты было сразу подмечено опытным мореходом. Беринг заложил тут населенный пункт, назвав его в честь своих кораблей. Зимовка в Петропавловске прошла без происшествий. К началу лета 1741 все было готово к выполнению главной задачи.

Таинственная земля Жуана де Гамы.

Сам Беринг полагал, что лучший способ добраться до Американского континента – плыть на  северо-восток, не  выше  широты  65 0. Его мнение разделяло большинство специалистов.  

Но  тут выступил географ отряда Л. Лакройер, который стал настаивать на первоочередном  поиске таинственной Компанейской земли, или земли Жуана де Гама, неведомого мореплавателя, который будто бы видел где-то в этих краях землю, сплошь состоявшую из серебра. Беринг, Чириков, Стеллер, разумеется, не верили этим «сказкам Шахеризады». Но беда была в том, что Адмиралтейство тоже предписывало своих установках эту землю искать. Несуществующая земля была обозначена на карте Лакройера по параллели 45-47o. Беринг вынужден был уступить. 

И рано утром 4 июня 1741 года оба пакетбота двинулись на поиски несуществующей земли,  изобретенной фантазией  кабинетного ученого. Особенно возмущен и раздражен этим безобразием был ученый-натуралист Стеллер, который больше других желал скорее ступить на американскую землю. 

«Святой Павел» Чирикова шел впереди. Корабли, чтобы не потерять друг друга в тумане, постоянно били в колокол и стреляли из пушек. Но 19 июня они таки потеряли друг друга из вида и более не сходились. 

Беринг спустился к югу до 45-й параллели, потыкался туда-сюда, и не обнаружив никакой Компанейской земли, взял курс на северо-восток. Это отклонение от прямого пути на Америку стало главной причиной многих неудач путешественников на «Св. Петре». 

После полутора месяцев плавания, около полудня 16 июля 1741 (на широте 58o14' и долготе 49o31') впереди на севере стали вырисовываться туманные очертания горных массивов. Радости команды не было предела. Больше всех радовался натуралист Стеллер. 20  июля 1741 пакетбот "Святой Петр" смог бросить якорь невдалеке от берега. Американского берега – в этом не было сомнений, потому, что перед ними маячили горные хребты, покрытые ледниками, высота которых составляет порядка 3000-6000 метров над уровнем моря. Ныне эта горная цепь называется «Горы Св. Ильи - Saint Elias Mountains)» на границе Канады и США. 

Всеобщего ликования не разделял лишь Беринг. Он был угрюм и с несвойственной ему решительностью объявил команде о необходимости немедленно возвращаться обратно. Мотивировал командор свое решение тем, что до Камчатки далеко, и что впереди зима, и запасов мало, и значительная часть команды больна, включая самого его самого. Очевидно, у Беринга было предчувствие чего-то нехорошего. И сам он очень устал и был болен. Ему ведь было уже за 60 лет… Одним словом, командор настоял на своем решении. Одному лишь Стеллеру удалось побывать на американской земле, и то всего несколько часов. Но и за это ничтожное время неугомонный немец сумел собрать большую коллекцию всяческих растений. Стеллер умолял Беринга побыть здесь еще немного, но командор был неумолим. Командор урезонил команду тем, что на будущий год они вернутся сюда со свежими силами и уже капитально обследуют все. Тем более, что инструкция Адмиралтейства-коллегии это позволяла.

Обратный путь домой был полон лишений. По пути были открыты ряд островов из группы Алеутских. В конце концов, «Святой Петр» потерпел крушение возле неизвестного безлюдного острова, который путешественники приняли за Камчатку. Оказалось – не Камчатка. До нее не дотянули 180 миль. Впоследствии этот остров назовут именем  Беринга. Именно здесь великий путешественник нашел свое последнее пристанище. 8 декабря 1741 года капитан-командора Витуса Беринга не стало. Вместе с ним на этом острове нашла свой последний приют и значительная часть команды. Те, кто выжил, всего 46 человек, на следующее лето, из остатков «Святого Петра», построили самодельное судно и на нем, в августе 1742, года добрались до Авачинской бухты. Перезимовав здесь, путешественники в 1743 году добрались до Охотска, и в том же году прибыли в Петербург.  

А что же Чириков и бот «Святой Павел?». Судьба этой команды была ненамного лучше команды «Святого Петра». После потери из виду корабля Беринга, Чириков прекратил поиски неведомой Компанейской земли и взял курс на восток. 15 июля 1741 года, на полторы суток прежде Беринга, он увидел американский континент. Это был южный берег Аляски и те же горы Св. Ильи. Бросили якорь милях в трех от берега. Снарядили весельный бот с целью высадки на побережье, разведки местности, пополнения запасов воды и установления контактов с местным населением, если таковое окажется. Но бот обратно не вернулся. 

Целую неделю «Святой Павел» маневрировал вдоль побережья, ожидая возвращения товарищей. Один день увидели на берегу дым. Снарядили оставшуюся на корабле небольшую лодку с плотницкими принадлежностями, полагая, что ботик потерпел крушение и требует ремонта. Но и лодка не вернулась обратно. Либо обе команды попали в руки индейцев, либо просто лодки разбились о прибрежные камни. Как бы там ни было, но положение команды Чирикова стало критичным. К берегу не на чем было подойти, никак пополнить запасы пресной воды. Про исследования новой земли не могло быть и речи. Нужно было срочно возвращаться обратно. 

На обратном пути вдоль Алеутского архипелага к кораблю подходили на лодках алеуты, но ни один из них не поднялся на борт. Не удалось выменять у них хотя бы пресной воды. А вода на корабле заканчивалась, команда валилась от слабости и болезней. Еды и водки было в достатке. Но без пресной воды команда полностью обессилела. 

«Святому Павлу» повезло больше, чем «Святому Петру». 8 октября 1741 года штурман Елагин увидел берега Камчатки и «Святой Павел» с еле живой командой на борту добрался до Авачинской бухты. 

Чириков был крайне недоволен результатами экспедиции. Быть у американских берегов и даже не сойти на землю! Перезимовав в Авачинской бухте, он на следующий сезон сделал еще одну попытку достигнуть Америки. 25  мая 1742 «Святой Павел» с остатками команды снова вышел в море в направлении Америки. Однако непогода не позволила ему даже отойти от берегов Курильской гряды. И Чириков решил прекратить поход. К августу он и его сподвижники были уже в Охотске, откуда направились прямой дорогой в Петербург.

Так закончилась Вторая Камчатская экспедиция Беринга-Чирикова. Её главным итогом было пребывание российских кораблей возле Западного побережья Северной Америки. Открытие Алеутских островов и целого ряда прочих.