Западничество – направление общественной и политической мысли, основанное на признании культурно-исторической общности и единства исторического пути России и Западной Европы. В западной литературе с кон. 19 в. встречается также толкование 3апада как идеологии вестернизации многих незападных стран (не только России, но и Японии, Китая, Греции, Испании, Италии и т. п.).

В научной литературе сложились два направления толкования западничества. Первое, воспринимающее западничество в широком смысле, распространяет его на всю историю России или на весьма значительный период. Л. Н. Гумилев в книге «Древняя Русь и Великая степь» (М., 1989- С. 200—201) относил появление западничества к 9 в., к эпохе «призвания варягов», и считал его синонимом нарицательное «гостомысл» («потворствующий иноземцам»). А. Н. Сахаров в предисловии к современному академическому изданию «Истории Государства Российского» Н. М.Карамзина (Т. 1, М., 1989. С. б—7) первым западником назвал летописца Нестора, поскольку тот в «Повести временных лет» отнес Русь вместе с Европой к одной, «Афетовой» части света.

Некоторые историки датируют появление западничества концом 15 — нач. 16 вв. В трудах С. М. Соловьева и Г. В. Плеханова, использовавшего фактическую основу из «Истории» Соловьева, появление западничества датируется 17 в. Вл. С, Соловьев относил появление западничества к 18 в, и выделял в его развитии три «фазиса»: первый — теократически представленный главным образом сторонниками римского католичества, второй — гуманитарный, определившийся теоретически как рационализм и практически как либерализм, третий — натуралистический, выразившийся в «позитивном естественно-научном отправлении мысли... и преобладании социально-экономических интересов». К характерным представителям трех этих «фазисов» Соловьев относил соответственно П. Я Чаадаева, В. Г. Белинского и Н. Г. Чернышевского.

Второе направление толкует западничество в узком смысле и относит его к конкретному периоду российском истории — концу 1830-х — нач. 1860-х гг. Первым такие хронологические рамки предложил А. А. Григорьев («Западничество в русской литературе») и к настоящему времени они закрепились во многих исторических исследованиях (С. С. Дмитриев, Н. И. Цимбаев и др.). Примерно с сер. 1990-х гг. для отличия от западничества в широком смысле слова «узкое» западничество стали называть «классическим». (В. Страда, В. Г. Щукин, Д. И. Олейников).

Термин «западничество» появился вслед за прозвищем «западники», которое на рубеже 17—18 вв. относили к «латинствующим» русским религиозным деятелям вроде Гавриила Донецкого (игумена Новгородского Юрьева монастыря), считавшего, что «у «латинян (католиков) только одна ересь — в учении об исхождении Святого Духа от Сына, а прочее все мелочи, которым легко можно снизойти». В полемическом сочинении его современников-оппонентов («восточников») понятие «запад» — синоним слов «закат», «упадок». Отсюда западничество — «упадничество», западники — сторонники надвигающего мрака. В 18 — нач. 19 вв. бытовал термин «европеизм», относившийся к сторонникам развития России по европейскому пути и на основании европейских образцов. В зависимости от конкретных симпатий «европеистов» говорилось о «Галломании», «англомании» и т. п. 3ападничество как термин получило первоначальное распространение в кругу московских славянофилов (см. Славянофильство), которые придавали ему уничижительный оттенок. «Западниками» славянофилы называли своих идейных противников (по определению Н. М. Языкова — «не наших»). Противопоставление «западников» и «восточников» впервые сделал Н. В. Гоголь в «Выбранных местах из переписки с друзьями» (1847). Именно в 1840-х гг. термин «западничество» получил широкое распространение в обществе и литературе и стал употребляться для обозначения особого мировоззрения представителей идейного направления, противостоявшего славянофилам, поколения «людей сороковых годов».

Западники 1840-х гг. выработали основы особого мировоззрения, резко отличавшегося и от идеологии «официальной народности» и от консервативной утопии славянофилов. Большое влияние на формирование их взглядов оказали труды западно-европейских ученых и мыслителей: К. Вердера, Г. Гегеля, И. Гердера, И. Канта, Ж. Кондорсе, Л. Ранке, К. Рихтера, И. Фихте и др. В основе западничества — заимствованное из эпохи Просвещения признание ведущей роли человеческого разума в познании, философском осмыслении и практическом освоении окружающей действительности. «Дух анализа и исследования — дух нашего времени, — выражал западнические идеи Белинский. — Теперь все подлежит критике, даже сама критика». Сточки зрения западничества, разум позволяет познать мир (в т. ч. и общественные отношения) как систему причинно-следственных связей, в которой действуют особые познаваемые (хотя порой еще не познанные) законы, единые и для живой, и для неживой природы. Исторический процесс — это, прежде всего, прогресс общества, т.е. цепочка необратимых качественных изменений людей и общества от худшего к лучшему. Именно поэтому Петр I — для западников один из главных героев российской истории, сумевший существенно продвинуть страну по пути прогресса.

Для западничества человеческая личность, индивидуальность обладает особой ценностью, ибо является носителем разума. В этом западничество противостоит сторонникам ценности «общественности», «соборности», «корпоративности», подчиняющих интересы отдельной личности интересам общества. Из этого вытекает и «индивидуализм» западничества, отвергающий характерную для традиционного общества идею «семейного» единства помещика и его крепостных. Западники были противниками крепостного права и сторонниками скорейшего освобождения крестьян С точки зрения западничества, справедливым может быть только такое общество, в котором созданы все условия для существования и самореализации личности. Так мировоззрение определило позицию и деятельность западников в ходе подготовки и проведения Великих реформ 1860—70-х гг. (крестьянской, университетской, судебной, земской, городской, военной).

Для западничества характерно критическое отношение к окружающей действительности, причем не только применительно к России, но и применительно к Западной Европе. Великобритания, Франция, Германия, Голландия, Швейцария, Северная Америка, Соединенные Штаты. Собственно Запад с точки зрения западничества воспринимаются как своеобразный ориентир развития, но не как предмет слепого подражания. «Европейская цивилизация хвалится общеловеческими элементами; но отчего она с таким тяжким насилием прокладывала себе путь? — писал В. П. Боткин в «Письмах об Испании» (1847—51). — Отчего это миллионы народов, живущих возле нее, не только не чувствуют к ней никакого влечения, но соглашаются лучше погибнуть, чем принять ее?.. Может быть, этой цивилизации недостает еще много, может, она еще должна совершенно преобразиться для того, чтобы пристали к ней Азия и Африка; может быть, в ней еще нет тех человеческих элементов, на которые могла бы откликнуться одичалая, но все-таки человеческая природа Востока?»

С точки зрения западничества, общественно-политический строй России в 1-й пол. 19 в. несовершенен и нуждается в улучшении. Однако в путях совершенствования и даже изменения этого строя сторонники западничества не выработали единой позиции. Уже в 1840-х годах в их среде наметились два направления — радикальное (в сов. историографии обычно именуется революционно-демократическим) и либеральное. К первому традиционно относят А. И.Герцена, Н. П. Огарева и Белинского, однако их позиция не всегда была последовательно радикальной. Ко второму принадлежит большинство западников, в частности будущие видные теоретики российского либерализма К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин и др. Разногласия между представителями радикального и либерального западничества относительно допустимости и оправданности применения насилия для изменения существующего строя приводили к серьезным разногласиям и даже разрывам.

С эпохи Великих реформ термин западничество постепенно утрачивал конкретность; его стали употреблять применительно к представителям многих идейных течений, которые вели свою родословную от «классических» западничества 1840-х гг. Многие теоретические положения западничества стали идеологической основой различных либеральных и радикальных течений русской общественной мысли.