Как известно, термин «Новое время» наряду с термином «Возрождение» стали применять еще гуманисты эпохи Ренессанса, называвшие так время, в которое они жили, в отличие от античности – времени древнего расцвета культуры, и средневековья – времени между античностью и Возрождением. Исторически в последующие времена сложилось так, что термин «новое время» закрепился за эпохой, последовавшей за Возрождением, начиная с XVII века. Этот период разделяется на две эпохи – эпоху Просвещения и эпоху, не имеющую общепринятого названия в литературе, охватывающую время XIX – начала XX века, историческими вехами его являются наполеоновские войны и Первая мировая война – Октябрьская революция в России. Эпоха Просвещения также имеет свои вехи, и если верхняя граница – это, как уже было сказано, период наполеоновских войн, то нижняя граница не столь ярко выражена. За этот условный рубеж принимали Английскую буржуазную революцию (середина XVII века), начало книгопечатания в Европе (ок. 1445 г.), научную революцию и переворот в мировоззрении человека (XVI-XVII век). С точки зрения культурологии наиболее предпочтительной выглядит именно последняя граница.

Научная революция – это сравнительно короткий период времени, в течение которого происходит радикальная переработка основ теорий, служивших для объяснения каких-либо явлений и фактов, исследуемых учеными. Научная революция, произошедшая на рубеже Нового времени, привела к смене старых представлений о мире, базировавшихся на субъективном толковании священных текстов и явлений видимого мира, научным взглядом на эти проблемы. Она охватывает XVI-XVII вв. и связана с именами таких выдающихся ученых и мыслителей своего времени, как Н.Коперник, И.Кеплер, Т.Браге, Д.Бруно, Б.Спиноза, Г.Галилей, И.Ньютон, Р.Декарт и многих других. Это было время небывалого расцвета естественных наук – физики, математики и особенно астрономии. Критерием познания становится эксперимент, ученые отныне ставят перед собой задачу не просто описать явление, но объяснить его, понять причинно-следственные связи, приводящие к возникновению того или иного явления. Научная революция XVI-XVII вв. привела к формированию картины мира, весьма отличавшейся от старых, сформировавшихся еще в античности, представлений о Вселенной. Вместе с тем достижения античных и средневековых ученых не были отвергнуты, они вошли в учения нового времени как их составная, органичная часть. Можно также отметить, что на смену философским толкованиям природы вещей пришло их истолкование посредством математических и физических законов.

В деятельности ученых эпохи Научной революции ярко проявились различные характерные для науки Нового времени черты, такие, как абсолютизация опыта, мнение о всесилии человеческого разума и науки вообще, попытки рассматривать природу как проявление Божества. Одной из основ мировоззренческой ориентации человека Нового времени стал сциентизм – концепция, заключающаяся в абсолютизации роли науки в системе культуры и в идейной жизни общества. При этом под наукой как таковой, как правило, понимались естественные и точные науки. Ученые, признающие идейную основу сциентизма, нередко скептически относятся к определению гуманитарных и общественных наук именно как наук, пытаясь применить и к ним математические законы или облекая их в характерную для точных наук форму – внедрение системы аксиом, строгих логических построений и т.п. Одним из следствий сциентизма стал впервые проявившийся еще в идеях Френсиса Бэкона (1561-1626) и оформившийся в трудах Огюста Конта (1798-1857) и Эрнста Маха (1838-1916) позитивизм – научное течение, полагающее, что цель науки состоит в накоплении и упорядочении фактов, и в этом смысле только «научный» (в сциентистском смысле) метод и является единственным источником истинных знаний. Еще одним следствием сциентизма можно считать механицизм – учение о природе как о сложной системе, в которой действуют законы механической формы движения материи, т.е. все живые и неживые объекты суть не что иное, как сложные механические системы, своего рода автоматы, которые либо наделены управляющей ими душой (человек), либо действуют по велению внешних причин (животные). Одним из философов, развивавших подобные взгляды на природу, был Рене Декарт (1596-1650).

И все же в целом период Научной революции XVI-XVII вв. был большим шагом вперед в развитии науки, которая практически полностью отделилась от религиозно-мифологической традиции. В это же время возникает представление о технике как о силе, способной перевернуть мир и стать средством разрешения всех социальных противоречий.

Развитие науки и техники на заре Нового времени породили представление о разуме как о всесильном инструменте, для которого нет ничего невозможного. Выражением этого представления стали изречения Ф.Бэкона «Знание – сила» и Р.Декарта «Я мыслю – следовательно, я существую». На рубеже XVII-XVIII вв. такое представление привело к убеждению, что разум и только разум может изменить существующий порядок вещей, в т.ч. и отношения между людьми. Философы этого времени были убеждены, что все несправедливости, заложенные в устройстве современного им общества, имеют причиной обычное мракобесие и невежество, следовательно, для исправления положения достаточно просто сформировать новое мировоззрение и мироощущение человека путем привития ему идей добра, справедливости, а также распространения научных знаний. Это идейное течение стало основой культуры XVIII в. и получило название Просвещения.

В основе философии Просвещения лежало представление о решающей роли сознания в развитии общества, откуда вытекали концепции естественных прав человека и автономии личности. Естественное право просветители рассматривали как некое право, которое изначально заложено в природе человека; оно, в отличие от права государственного, никем не придумано и исходит из равенства всех людей от рождения. С другой стороны, в эпоху Просвещения популярностью пользовалась концепция общественного договора – учение о возникновении государства и государственного права в результате сознательно заключенного между людьми договора, т.е. изначально существовавшее состояние никем и ничем формально неограниченной «естественной свободы» человека догосударственной эпохи привело к анархии и «войне всех против всех», в ходе которой менее сильные люди были вынуждены объединиться и отдать заботу о своей безопасности в руки более сильных людей (государства), отказавшись в обмен от части своей личной свободы. Отсюда просветители делали вывод, что, если государство есть продукт договора между людьми, то в случае нарушения каких-либо пунктов этого договора он может быть расторгнут по инициативе одной из сторон. Эта концепция стала одной из идейных предпосылок буржуазных революций XVIII-XIX вв.

Такое же влияние на умы людей в эту эпоху оказала концепция автономии личности, согласно которой человеческая личность и общественная мораль объявлялись автономными по отношению к религии, которая теперь сама выводилась из требований и интересов морали, вместо того, чтобы стать ее опорой и истоком.

Следует также сказать, что основной идеей и целью просветителей было улучшение общественной жизни, устранение недостатков существующего порядка вещей, итогом чего должно было стать построение на земле «царства разума». Именно этими идеями в конечном итоге руководствовались и деятели Французской революции к. XVIII в. Однако то, что получилось у них, никак не укладывалось в представления о «царстве разума» – речь идет о гражданской войне, невиданном до того по масштабам т.наз. «революционном» терроре, вандализме, когда разрушались памятники культуры и осквернялись могилы под предлогом борьбы с наследием «проклятого прошлого», и прочих им подобных явлениях, которые обернулись растянувшимся на долгие десятилетия хаосом и кровопролитием. Следует отметить, что, очевидно, попытка переосмыслить роль и место таких основополагающих явлений нашей жизни, как мораль, духовность, смелые заигрывания с тезисом о «праве» народов на бунты и восстания и не могли привести к иному результату.