Европейская цивилизация уходит своими корнями в период античности. Античная культура Средиземноморья считается величайшим творением человечества. Ограниченная пространством (в основном, побережье и острова Эгейского и Ионического морей) и временем (от II тысячелетия до н. э. до первых веков христианства), античная культура раздвинула рамки исторического существования, заявив о себе общечеловеческой значимостью архитектуры и скульптуры, эпической поэзии и драматургии, естественнонаучного и философского знания. В историческом плане под античностью подразумевается период истории, охватывающий греко-римское рабовладельческое общество. Понятие античности в культуре возникло в эпоху Возрождения. Так итальянские гуманисты называли самую раннюю культуру из известных им. Это название сохранилось за ней и поныне как привычный синоним классической древности, точно отделяющий греко-римскую культуру от культурных миров древнего Востока.
Античная культура основана на принципе объективизма, в целом для нее характерен рациональный подход к пониманию мира и в то же время эмоционально-эстетическое его восприятие, стройная логика и индивидуальное своеобразие в решении социально-практических и теоретических проблем.

Еще в конце неолита в Европе начался переход от стадии дикости и варварства к первым цивилизациям. Проявления такого перехода прослеживаются уже в третьем и втором тысячелетиях до новой эры. Но все же временем расцвета древних цивилизаций принято считать первое тысячелетие до новой эры и первую половину первого тысячелетия новой эры. Это объясняется последствиями неолитической революции, наступлением медного, а затем бронзового века. Но особенно большую роль в наступлении этапа древних цивилизаций сыграл переход к железному веку, произошедший как раз в начале первого тысячелетия до новой эры. Применение железа дало новый стимул развитию производства, вызвало к жизни новые формы хозяйственной деятельности людей.
Не меньшие изменения произошли в этот период и в духовной сфере, касающейся образа жизни человека, его быта, обычаев, нравов, представлений о морали, переоценки ценностей. Изменились и взаимоотношения в семье и обществе, возник новый тип сознания. Произошло становление государственности, связанное с переходом к первому классовому обществу - рабовладельческому.
Все сказанное нельзя отнести к Европе в целом, поскольку большая ее часть по-прежнему находилась на стадии варварства. Когда говорят о переходе к этапу цивилизации, обычно имеют в виду только район европейского Средиземноморья, где сложилась греко-римская цивилизация, которую итальянские гуманисты эпохи Возрождения назвали античной.

Античная культура — уникальное явление, давшее общекультурные ценности буквально во всех областях духовной и материальной деятельности. Всего три поколения деятелей культуры Древней Греции создали искусство высокой классики, заложили основы европейской цивилизации и образы для подражания на многие тысячелетия.
Культура Древнего Рима, которая во многом продолжила античные традиции Греции, отличается религиозной сдержанностью, внутренней суровостью и внешней целесообразностью. Практицизм римлян нашел достойное выражение в градостроительстве, политике, юриспруденции, военном искусстве. Культура Древнего Рима во многом определила культуру последующих эпох в Западной Европе.
Императорский Рим создал целую художественную систему, олицетворяющую могущество и власть: базилики, храмы и дворцы, украшенные фресками и мозаиками, колоссальные статуи, «домашние» портреты, конные памятники, триумфальные арки и колонны с рельефами в память о реальных исторических событиях стали мощным основанием культуры последующих эпох.
В кризисе, охватившем римский мир в III веке н. э., можно обнаружить начало переворота, благодаря которому зародился средневековый Запад. Варварские нашествия V века можно рассматривать как события, ускорившие преобразование, придавшее ему разбег и глубоко изменившее облик этого мира.